A Califórnia precisa de energia renovável. Poderíamos aproveitar o poder do oceano?

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As ondas estão na mente de Alex Kwok, um ouvinte do Bay Curious que cresceu em Fremont. Quando se trata de energia verde, ele viu muitos projetos de energia solar e eólica aqui na Califórnia. Mas ele diz que o oceano parece particularmente promissor devido à sua consistência.

“O oceano está sempre lá. As marés estão sempre subindo e descendo”, disse ele.

Isso fez Kwok se perguntar: “Por que não se fala sobre a energia das marés? Não há empresas testando qualquer tipo de tecnologia de energia das marés aqui?”

Acontece que há mais de um século que se fala em aproveitar a energia das marés e das ondas entre os são franciscanos. Em 1868, houve até uma tentativa fracassada de criar um barco movido a ondas que foi coberto pelo The New York Times.

Mas para o tipo de energia oceânica sobre a qual Alex está a perguntar, olhemos para o início dos anos 2000, quando os líderes da cidade de São Francisco tiveram uma grande ideia. Seguindo o que tinham visto ser feito em outros lugares, eles pensaram que um dispositivo, como um moinho de vento, poderia ser colocado sob a ponte Golden Gate, com as pás giradas pela água para gerar energia. O então prefeito Gavin Newsom se vangloriou disso quando concorreu ao governo em 2009.

“Pense na foz do Golden Gate, na baía, é relativamente pequena, você tem uma grande energia que entra e sai, 24 horas por dia, 7 dias por semana, toda essa energia sendo desperdiçada!” ele disse na época. “Você tem a oportunidade de fazer o que foi feito em outros países, e isso é aproveitar esse fluxo de energia.”

Mas houve alguns problemas. O Departamento Ambiental de São Francisco analisou um projeto de marés para a Baía em 2008, mas um consultor técnico determinou que o projeto não era comercialmente viável.

“A energia das marés é um recurso de pico – gerado apenas durante as marés altas. O consultor também considerou a energia das marés muito cara – especialmente em comparação com outros tipos de energia renovável”, escreveu o Departamento de Meio Ambiente de São Francisco à KQED. “Para tornar viável a energia das marés, o custo da tecnologia e da sua instalação deve diminuir significativamente.”

Um estudo financiado pela Comissão de Serviços Públicos de São Francisco descobriu que as turbinas custariam até US$ 15 milhões cada, e US$ 750 mil por ano para manutenção. Poderiam ser menos produtivos do que o prometido e também havia preocupações ambientais. Até Newsom foi informado disso.

“Se houver plâncton chegando, focas e leões marinhos… quem sabe o que mais, sendo sugado e consumido”, disse Newsom. “Estamos trabalhando em todas essas questões.”

Além disso, o sal é uma coisa difícil, e criar dispositivos destinados a durar debaixo d’água é realmente difícil.

O projeto estava morto na água.

“A tecnologia não estava pronta, mas o planeamento estava mesmo”, disse Daniel M. Kammen, professor de energia na UC Berkeley. Ele também atua na administração Biden-Harris como consultor sênior para inovação energética na Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional.

Kammen disse que o foco na energia limpa nas últimas duas décadas tem sido a energia solar e eólica, mas agora a tecnologia para o oceano está se atualizando.

A Califórnia pretende ser 100% alimentada por energia limpa até 2045, mas ainda há um longo caminho a percorrer. O estado estava em 37% em 2021, vindo principalmente da energia eólica e solar. Explorar a energia dos oceanos pode ajudar a diminuir a diferença.

“Não será uma grande parte da nossa energia. Mas pode ser uma tecnologia muito bem adaptada a locais que já estão a pensar em energia limpa e que já possuem um porto, um cais e toda uma variedade de equipamentos hídricos”, disse Kammen.

A energia oceânica em geral é mais previsível e confiável do que a eólica. A água é cerca de 830 vezes mais densa que o ar, e a água em movimento contém uma energia colossal. E cerca de metade da população mundial vive num raio de 200 quilómetros da costa, de acordo com o Population Reference Bureau. Agora, a energia das ondas e a energia das marés são diferentes, embora ambas tenham algumas vantagens.

As marés são um ciclo de duas vezes ao dia, impulsionadas pela subida e descida do mar causada pela atração gravitacional do Sol e da Lua sobre os oceanos da Terra.