Esta internet federal de US$ 8 bilhões

Relatório especial

Os líderes de ambos os partidos gostam do Fundo de Serviço Universal. Mas o lobby e a política de Washington estão a tornar esta situação quase impossível de resolver.

O Fundo de Serviço Universal – um conjunto de subsídios federais recolhidos mensalmente aos clientes telefónicos americanos – enfrenta a maior crise da sua existência. | Imagens de Spencer Platt/Getty

Por John Hendel

21/08/2023 05:00 EDT

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Nos últimos 26 anos, o Fundo de Serviço Universal - um subsídio federal arrecadado mensalmente de clientes telefônicos americanos - gastou cerca de US$ 9 bilhões por ano para oferecer aos americanos melhores conexões telefônicas e de Internet, conectando comunidades rurais no Arkansas, bairros do centro da cidade em Chicago e bibliotecas públicas e escolas em todo o país.

Agora enfrenta a maior crise da sua existência e o Congresso parece paralisado no esforço para a resolver.

O fundo, pago com uma sobretaxa nas contas telefónicas, poderá ser a ferramenta mais importante da América para corrigir a chamada exclusão digital, a enorme divisão de oportunidades entre os americanos que têm acesso rápido à Internet e aqueles que não o têm. Esse acesso é uma questão bipartidária, beneficiando tanto as comunidades rurais dos estados vermelhos como os bairros urbanos de tendência azul.

Mas apesar do apoio de políticos republicanos e democratas influentes, o fundo enfrenta agora desafios judiciais significativos, graças a ações judiciais movidas por ativistas conservadores que afirmam que se trata de um imposto inconstitucional. Muitos observadores pensam que pelo menos um dos casos tem hipótese de convencer alguns juízes a encerrar o fundo.

O Congresso, que criou o USF como parte da sua última reescrita histórica da lei das telecomunicações em 1996, poderia impedir qualquer potencial encerramento através de uma legislação acelerada que garantisse o papel do fundo e a sua constitucionalidade, fontes de financiamento e missões. Mas os obstáculos a qualquer tipo de acordo no Capitólio já estão iminentes. Tornou-se o centro de uma guerra de lobby em Washington entre as grandes empresas de tecnologia e as principais empresas de telecomunicações, ambas querendo que a outra pague a conta. E a política partidária também está a infiltrar-se, com alguns republicanos a começarem a atacar o fundo como um ícone de desperdício governamental.

“Neste Congresso, não está claro para mim que eles possam legislar qualquer coisa – eu não vi isso”, disse Blair Levin, um funcionário veterano da FCC que ocupou cargos importantes em agências em vários governos democratas e tem observado a questão como uma questão de mercado. analista da empresa New Street Research.

Alguns legisladores, pelo menos, insistem que isso é uma prioridade. “Todos os ataques ao Fundo de Serviço Universal me preocupam”, disse o senador Ben Ray Luján (DN.M.), que preside o Subcomitê de Comércio do Senado para Comunicações, Mídia e Banda Larga, e iniciou um grupo de trabalho do Senado para salvar o fundo. . “Não consigo imaginar que existam grupos que queiram acabar com um programa que fornece apoio para tornar a conectividade mais acessível.”

Há. Em 2021 e 2022, uma organização sem fins lucrativos chamada Consumers' Research, fundada em 1929 para defender causas conservadoras contra o estado administrativo (e, nos últimos anos, o conceito de “wokeness” nas corporações), entrou com ações judiciais praticamente idênticas em vários tribunais federais ao lado de um um punhado de outros ativistas e uma empresa de telecomunicações com sede em Ohio. Os processos visam a forma incomum como o fundo é administrado. Desde a sua criação na década de 1990, o dinheiro do USF tem sido administrado por uma entidade sem fins lucrativos chamada Empresa Administrativa de Serviço Universal, que se reporta à FCC, mas opera separadamente da agência.

O processo da Consumers' Research argumenta que as taxas do USF são na verdade impostos - e que a configuração do fundo em 1996 era inconstitucional porque conferia indevidamente à agência o poder de cobrar impostos, permitindo-lhe depois delegar a gestão a uma entidade externa.

O senador Ben Ray Luján preside o Subcomitê de Comércio do Senado para Comunicações, Mídia e Banda Larga e iniciou um grupo de trabalho do Senado para salvar o fundo.|Drew Angerer/Getty Images

Inicialmente, parecia que os trajes estavam destinados ao fracasso. A FCC, que argumenta que está operando o fundo como o Congresso pretendia, obteve vitórias preliminares nos últimos meses, quando painéis de três juízes do 5º e 6º Circuito de Tribunais de Apelação dos EUA rejeitaram os argumentos da Consumers' Research em decisões que apoiaram o advogados da comissão.